O Partido Comunista Chinês gosta de se apresentar como o administrador competente de uma dinâmica superpotência emergente. Na semana passada, milhões de usuários de mídia social expressaram suas dúvidas. A fonte de sua frustração foi a eliminação dos melhores nadadores chineses – incluindo um vencedor de medalha olímpica – dos campeonatos nacionais por reprovação em testes de aptidão física bizarros que não tinham nada a ver com natação. Os testes, que incluíam requisitos para que os nadadores completassem corridas de resistência e atendessem a padrões irrealistas de massa corporal, foram estabelecidos pela poderosa Administração Geral de Esportes do país.

Se esta fosse qualquer outra agência, o governo teria censurado a discussão imediatamente. Mas o esporte ocupa um lugar único na conversa nacional chinesa – e às vezes oferece uma visão sobre as dinâmicas ocultas entre governantes e governados do país.

Por décadas, as autoridades chinesas consideraram o sucesso do país em eventos esportivos internacionais como uma representação da grandeza nacional. Os medalhistas olímpicos foram considerados heróis nacionais e os próprios jogos muitas vezes foram vistos como uma métrica para o avanço relativo da China no mundo. As Olimpíadas de Pequim de 2008 foram promovidas como uma estreia nacional, e o lugar da China no topo da tabela da medalha de ouro foi promovido em casa como prova de sua ascensão ao status de superpotência.

Mas, como qualquer atleta pode atestar, as metáforas dos esportes podem ser uma faca de dois gumes. Por 30 anos, a seleção nacional de futebol da China esteve atolada em corrupção e incompetência, por exemplo. Isso não passou despercebido pelos fãs, que usaram essas falhas como um proxy para criticar discretamente outros aspectos da governança. 

Embora a burocracia esportiva da China tenha desfrutado de uma quantidade incomum de apoio público, ela também tende a se exceder, especialmente em seus esforços para atender às prioridades do presidente Xi Jinping. Nos últimos anos, Xi priorizou a preparação física como um componente do rejuvenescimento da China como uma  superpotência global – e masculina – e a administração do esporte está ansiosa para responder. Em fevereiro, ele entregou um “científica”  programa para aumentar a aptidão física dos atletas da China antes dos Jogos Olímpicos de Tóquio.

Segundo as novas regras, os atletas não devem apenas se destacar em seus próprios esportes, mas também alcançar as melhores pontuações em testes que medem habilidades físicas totalmente não relacionadas. O fracasso em terminar no topo da classificação em, digamos, uma manopla que inclui uma rotina de pular corda de 30 segundos pode significar que você não avançará no torneio nacional de esgrima –  mesmo se for um campeão mundial. Da mesma forma, estabelecer um recorde nacional na natação de 50 metros livre não será suficiente para superar um número insuficiente de agachamentos. Até jogadores de xadrez competitivos agora devem demonstrar sua aptidão.

O efeito prático desses novos regulamentos é a provável eliminação de alguns dos maiores talentos da China da futura competição internacional. E o absurdo não foi esquecido pelos atletas da China, alguns dos quais reclamaram abertamente de maneiras que nunca ousariam se a disputa envolvesse, digamos, o órgão tributário local. Até agora, os burocratas do esporte não foram exatamente responsivos. Questionado sobre os novos regulamentos de fitness, o presidente da Associação de Natação Chinesa, administrada pelo governo, disse: “A competição deve ser realizada de acordo com as regras, e todos são iguais perante as regras”.

Para os usuários de mídia social da China, essa atitude atingiu um nervo, gerando quase um bilhão de visualizações de uma hashtag associada às eliminações da natação. “Não creio que alguém que seja membro do Partido possa se juntar à seleção nacional”,  observou um usuário do Sina Weibo. Outros simplesmente objetaram à noção de que as regras não se aplicam aos burocratas da China. “Os líderes devem passar nos testes”, escreveu um, “e se não puderem, devem ser demitidos”.

Tal dissidência pode não parecer muito. Mas nos últimos oito anos, a cultura chinesa foi lentamente amortecida por um papel crescente, muitas vezes irracional, do governo em todas as facetas da vida diária. A frustração com essas intervenções raramente é expressa abertamente. De vez em quando, porém, há indícios de que as pessoas estão se irritando com eles. Os líderes da China deveriam ouvir.

Adam Minter | Bloomberg