Se você pesquisar Anastasia Pagonis na internet, é provável que encontre seus canais de mídia social antes de mencionar sua medalha de ouro paraolímpica ou recorde mundial. E não demorará muito para percorrer seu perfil para entender em que canto da mídia social ela se posicionou com tanta habilidade.

Não é nenhuma surpresa então que a nadadora – que está, para citar sua biografia, “mudando a maneira como você ‘vê’ os deficientes visuais” – aproveitaria a chance de mudar as percepções através de outro meio. Daí a participação de Pagonis na série “Like a Girl” do Canal Fuse, que acompanha atletas femininas de destaque em suas jornadas .

A série, que estreou em 29 de março, promete “conversas sinceras e íntimas sobre tópicos como saúde mental, desigualdade de gênero e raça, estigmas sociais e imagem corporal”. Esta temporada apresentou o jogador da WNBA Angel McCoughtry, a jogadora de vôlei de praia April Ross, a corredora transgênero jamaicana CeCe Telford, a skatista Jennifer Soto e a jogadora de futebol Madison Hammond. O episódio de Pagonis estreia na quarta-feira, 26 de abril, às 22h ET.

Subverter um pejorativo como o do título da série vibra com o que Pagonis tenta fazer diariamente nas redes sociais.

“Foi uma experiência muito divertida”, disse Pagonis. “Toda a equipe foi super incrível, o que é sempre bom. E é incrível que eles estejam fazendo algo que tem um estigma negativo, o ‘Like a Girl’, e que eles estão divulgando isso para mudar a perspectiva que as pessoas têm sobre isso. É um impacto enorme, e eu sinto que é abordado de forma muito negativa na maior parte do tempo.

“Sinto que foi realmente incrível poder falar sobre minha deficiência de uma maneira positiva, porque sinto que é uma abordagem negativa. Ser mulher e ter uma deficiência é algo que as pessoas sempre pensam de forma negativa em vez de positiva, e isso foi uma luz sobre as coisas incríveis que eu fiz.”

Isso é muito do que Pagonis fez em sua carreira. Ela começou a perder a visão aos 11 anos devido à retinopatia autoimune e aos 14 estava funcionalmente cega. A piscina foi um refúgio, tendo feito sua primeira competição paralímpica em 2017, aos 13 anos.

A nativa de Long Island disparou para a proeminência nacional, estabelecendo o recorde mundial no S11 400 livre feminino nas seletivas paraolímpicas dos EUA aos 17 anos. Ela o reduziria em Tóquio para 4m54s49 para ganhar o ouro, junto com o bronze (e um recorde americano) no SM11 200 medley.

Ela compartilha os bastidores de sua jornada nas mídias sociais, onde tem 2,7 milhões de seguidores no TikTok (além de mais de 100 milhões de curtidas em vídeos) e 332.000 seguidores no Instagram. Seus vídeos abordam as questões sérias e não tão sérias que ela responde, desde as sérias e bem-intencionadas até as muitas vezes impensadas. Ela e seu cão-guia Radar fornecem respostas, algumas com um toque justificável de sarcasmo para bater palmas quando necessário, todas com a sensibilidade da Geração Z compartilhada por muitos em seu grupo, que inclui zombar de si mesma e da cultura de influenciadores. (E muitos de seus vídeos não têm nada a ver com sua deficiência, apenas o tipo de coisa que você esperaria de qualquer adolescente americano com experiência social.)

Ela não tem vergonha de usar sua plataforma para se aventurar em território sério, como um vídeo que começa, “Às vezes eu simplesmente odeio ser cega”, onde Pagonis fala para a câmera de seu quarto com um senso de humor desarmante para mostrar um ponto de vista. Seu “humor negro” permite que ela seja vulnerável sobre os triunfos e desafios da vida cotidiana.

Pagonis diz que sua mídia social começou “como uma terapia”, uma maneira de colocar as coisas em sua mente. O público que encontrou a encorajou a fazer mais. Essa conexão com as pessoas – que estão lutando contra a perda de visão ou conhecem alguém que sofreu bullying por problemas de visão – a estimula a criar.

“Comecei a mostrar às pessoas o que é a cegueira e quebrar esse estereótipo que sinto que Hollywood colocou na mente de tantas pessoas e quebrar isso e mostrar às pessoas”, disse ela. “Muitas pessoas nas mídias sociais são definitivamente gerações mais jovens, e ensinando e mostrando a eles que é assim que a cegueira se parece, é assim que uma deficiência se parece, não é o que você está pensando que é. Muitas pessoas têm dificuldade em entendê-lo.”

A saúde mental é uma faceta importante de sua natação. Ela tem falado abertamente sobre o esporte como terapia, um espaço seguro enquanto sua visão se deteriorava. Mas ela não está imune ao pedágio que o treinamento de elite exige mentalmente. Seu humor tempera uma intensidade interna e o desejo de ter sucesso na piscina que só aumentou depois de provar o ouro paraolímpico. A crise pós-Tóquio foi real para ela e, com apenas três anos para se preparar para Paris, Pagonis sente ao mesmo tempo que acabou de voltar de Tóquio e que Paris está prestes a chegar. (Logo depois que conversamos foi a marca de 500 dias para a abertura das Paraolimpíadas de Paris.) Ganhar um ouro não mudou necessariamente as expectativas externas, mas seu próprio desejo cresceu.

Ela também passou por mudanças recentes de treinamento. Há muito tempo estudando em casa, em parte para acomodar sua natação, ela está trabalhando com um novo treinador online enquanto tenta encontrar uma nova situação de treinamento. Ela sofreu uma contusão que a manteve fora da água no inverno. Como uma nadadora S11, que depende de um sinaleiro na borda para sinalizar quando ela deve iniciar suas viradas na parede, recuperar essa sensação e confiança é um obstáculo significativo. Ela não tem certeza se vai nadar no Campeonato Mundial neste verão, mas está dando “passos de bebê” de volta à piscina com seu plano treinado para estar no seu melhor para Paris.

“Sinto que há muita pressão que sinto que pessoalmente preciso ter sucesso”, disse ela. “Se eu vou a algum lugar e não consigo, sinto que é uma situação muito desgastante mentalmente porque você não quer ir lá e não aparecer e se exibir. É definitivamente super difícil, mas sei que se eu colocar tempo e esforço nisso, estou super confiante nisso. Tenho certeza que Paris vai ser incrível.”

por MATTHEW DE GEORGE – ESCRITOR SÊNIOR SWIMMING WORLD MAGAZINE