POR Dustin B Levy Fort Myers News-Press

FORT MYERS, Flórida – Heather Roka dividiu as partes mais desafiadoras de sua natação em incrementos de 30 minutos. “Você pode fazer qualquer coisa por mais 30 minutos”, ela disse a si mesma. Quando ficava mais difícil, ela o reduzia para 100 braçadas. Trinta braçadas. Um metro. Ela até imaginou cada um de seus apoiadores nadando com ela. Qualquer coisa para manter um feito humano que soa impossível alcançável.

No mês passado, Roka, de Fort Myers, completou a dupla travessia do Canal da Mancha, um mergulho de 33 quilômetros entre Dover, na Inglaterra, ao norte da França – e de volta. Roka nadou os 67 quilômetros sem parar em 25 horas e sete minutos, tornando-se a 38ª pessoa e a 10ª americana a realizar o impensável desafio de natação em águas abertas.

“Achei que seria definitivamente a coisa mais difícil que eu já tinha tentado e definitivamente me levaria ao limite e realmente correria o risco de falhar”, disse Roka. Roka superou a água fria, a fadiga, a dor física e a exaustão mental para completar o árduo mergulho. “Quero dizer que ainda estou me recuperando”, disse ela.

Nadar uma distância tão longa requer concentração intensa e força mental, disse Ginger Tompkins, técnico Masters da equipe de natação da Costa do Golfo e parceiro de treinamento de Roka. Roka se recusou a permitir que as dúvidas se insinuassem ou a desviassem de seu objetivo. “Sua fortaleza mental, apenas do ponto de vista do desempenho humano, é simplesmente excepcional e extraordinária”, disse Tompkins. “Eu só acho que ela é uma inspiração.”

A decisão de nadar o dobro

Formada em Fort Myers, Roka fez parte da equipe campeã estadual de natação feminina de 2003 da Green Wave. Ela continuou sua carreira atlética como nadadora de longa distância em Gardner-Webb, na Carolina do Norte. Sua carreira na natação permitiu que ela visse os benefícios da fisioterapia, o que a inspirou a seguir essa área. Roka é especialista em auxiliar pacientes em recuperação de derrames. “Ser capaz de ajudar as pessoas a descobrir que a vida continuará, você poderá voltar para casa, poderá fazer as coisas de novo … foi desafiador, mas muito gratificante”, disse ela.

Seus sonhos de nadar no Canal da Mancha começaram na adolescência.  “Para a maioria dos nadadores de longa distância, se você estiver interessado em águas abertas, o Canal da Mancha é sempre assim”, disse Roka. “As pessoas mais difíceis fazem o Canal da Mancha – ele tem muita fama e atenção.” Roka completou a natação do canal pela primeira vez em 2017, terminando em 12 horas e 13 minutos.

Ela jurou que nunca mais faria isso, mas seis meses depois, ela se inscreveu para o feito duplo. Foi necessário algum incentivo de Marcy McDonald, mentora de Roka e detentora do recorde americano na maioria das passagens de canal. Os nadadores devem se inscrever para a natação do canal com anos de antecedência, porque os barcos só podem levar um determinado número de pessoas.

Roka não tinha certeza se COVID-19 atrasaria sua chance de nadar em dobro. Ela soube em outubro passado que estava acontecendo, então teve que dar o pontapé inicial no treinamento. Roka tinha uma ideia melhor do que esperar da primeira vez que nadou. “Realmente ajudou mentalmente – coisas como saber que eu não gostava de nadar à noite”, disse ela. “Então, entrar nessa mentalidade me preparou para que passaria muito tempo no escuro e como eu iria lidar com isso melhor do que da primeira vez.”

Treinando no sul para nadar no norte

O treinamento na Flórida significava que Roka não poderia replicar a água de 15 a 17 graus Celcius  que ela experimentaria no Canal da Mancha. Ela planejou alguns treinos em água fria, mas eles não deram certo, em parte, por causa da pandemia. Ela nadava três dias por semana na piscina de San Carlos por quase duas horas todas as manhãs. Em algumas tardes, ela nadava no lago de um amigo. E nos fins de semana, ela nadava o tempo que pudesse suportar em Vanderbilt Beach.

“Eu nunca consegui passar mais de seis horas treinando”, disse Roka. Toda essa preparação veio enquanto ela ocupava dois empregos – seu emprego em tempo integral na Life Care e como professora adjunta no programa de fisioterapia da Florida Gulf Coast University. O nível de preparação é crucial para a resistência que a natação de 42 milhas exige. Ainda assim, é difícil explicar como será nadar sozinho ao lado de um pequeno barco para se orientar.  “Você está em um ambiente dinâmico”, disse Tompkins. “As condições podem mudar a cada 10 minutos. Você sempre tem que estar atento ao que está mudando e acontecendo”.

Roka teve a sorte de não ter que ficar em quarentena na Inglaterra antes de nadar – o regulamento para uma quarentena de 10 dias na Inglaterra para cidadãos americanos foi cancelado pouco antes de ela voar. Isso permitiu que ela treinasse na marina de Dover uma semana antes de nadar. O irmão mais novo de Roka, Michael Roka, iria se juntar a ela na viagem como um membro da tripulação, querendo oferecer apoio e, potencialmente, testemunhar uma realização incrível. Dave Chisolm, apresentado a Roka por meio de McDonald, também foi um membro essencial da equipe.

25 horas e 7 minutos

A forma como a natação funciona é que o capitão do barco navegará e garantirá que o nadador fique por perto. Há também uma tripulação a bordo, que é responsável por hidratar e alimentar o nadador. Também há observadores no barco para garantir que o nadador esteja seguindo as regras da maratona de natação em águas abertas.

Roka começou a nadar às 22h do dia 20 de agosto.  Nadar no canal significa ajustar-se constantemente a vários elementos, como a maré e o vento. “Você realmente tem que aprender como deixar ir e estar no momento porque há muitos fatores que estão fora de seu controle”, disse Roka. Michael Roka disse que “nunca ficava entediado” vendo sua irmã lutar por uma tarefa rigorosa, mas ele também fez o possível para esconder seus nervos. “Eu sentia um certo nível de ansiedade ao ver minha irmã colocar seu corpo em algo assim”, disse ele.

Roka mudou seu padrão de alimentação no início da natação, optando por reabastecer a cada 30 minutos. A primeira metade da natação foi administrável considerando a experiência anterior de Roka, mas saber que ela teria que se virar e fazer de novo foi assustador.  Ela terminou a natação para a França às 10h16 do dia 21 de agosto. Roka descreveu a segunda metade da natação como o teste físico e mental mais difícil de sua vida. “Apenas no que diz respeito à fadiga muscular, as coisas estavam realmente doendo por volta de 15 horas e mentalmente sabendo que, ‘OK, estamos com 15 horas e seu pulso e ombro estão doendo muito. Você vai conseguir continuar? ”Roka disse.

Michael Roka ficou impressionado com sua irmã mantendo uma contagem de 70 braçadas por minuto nas primeiras 16 a 17 horas de natação. Com o passar do tempo, esse número começou a cair para cerca de 60. Mas quando o capitão perguntou se ela poderia pegá-lo para lidar melhor com as correntes nas últimas três horas, ela foi capaz de enfrentar o desafio.

O capitão deu a Roka o melhor conselho: focar apenas no metro de água à sua frente. “Eu parei de me concentrar em onde eu estaria e apenas peguei bem no momento, cada pincelada no momento, e disse, não se preocupe em quanto tempo vai demorar, apenas concentre-se no que está acontecendo agora,” ela disse. Assim que escureceu novamente, Roka disse que não havia como desistir. Ela tinha ido longe demais. Isso não anulou as preocupações sobre o que poderia acontecer no final da natação.

“Eu estava ficando com tanto frio”, disse ela. “Outras pessoas, eu acho, estavam mais confiantes de que eu iria terminar, e eu certamente não iria bater e dizer que não poderia continuar, mas ainda estava na minha cabeça, tipo, ‘Está vamos perder uma maré? Vou ser muito tentada a continuar pressionando? Eles vão me tirar de lá?’” Quando Roka atingiu os penhascos brancos na costa de Dover, completando seu objetivo monumental, uma sensação de “puro alívio” tomou conta dela.  “Eu normalmente não fico emocionado, mas eu estava muito, muito orgulhoso por ela ter sido capaz de fazer algo assim”, disse Michael Roka. Eram 23h07 do dia 21 de agosto.

‘Esforçar-se’

Roka achou que se sentia melhor do que fisicamente depois da maratona de natação. “As pessoas ficavam me segurando depois, e eu dizia, ‘Estou bem’, e eles ficavam, ‘Você não está bem, você está balançando para todo lado, você não pode andar, ”Roka relembrou. “Suas mãos e pés estavam completamente brancos”, disse Michael Roka. Heather Roka se sentia entorpecida e exausta e só conseguiu descansar por algumas horas antes da viagem de avião para casa. Ela teve que voltar à sua rotina de trabalho logo após a natação do canal por causa de todo o tempo que ela ficou na Inglaterra. Em qualquer objetivo na vida que possa parecer intimidante, Roka recomenda dividi-lo em pedaços menores e mais viáveis.

“Escolha o que você vai gostar que seja um desafio e então se esforce, e, quando você achar que não pode ir ou completá-lo mais, você pode”, disse ela. “Apenas se concentre no que está bem na sua frente, muito, muito imediato. Não se prenda a – ‘Nunca serei capaz de fazer isso, é muito difícil.’ ” Há “muitos outros mergulhos por vir” no futuro de Roka, ela disse. Talvez não na faixa de 24 horas.

Mas, ao se esforçar de maneira tão extraordinária, Heather Roka torna difícil considerá-la fora de qualquer empreendimento – por terra ou especialmente por mar. “A derrota ou o fracasso não são uma opção para ela”, disse o irmão.

Siga o repórter de esportes da News Press Dustin Levy no Twitter: @DustinBLevy.

Fonte https://www.usatoday.com/story/sports/olympics/2021/09/25/heather-roka-swims-english-channel-and-back-42-miles-25-hours/5847213001/

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