Mais de 300 dos melhores nadadores do mundo voltam às provas competitivas na piscina esta semana, pela primeira vez desde que a pandemia Covid-19 dizimou o calendário esportivo e levou ao adiamento dos Jogos Olímpicos de Tóquio.

A International Swimming League (ISL) deslumbrou durante sua estreia em 2019, arrastando o esporte para o século 21 – embora com quase duas décadas de atraso – com uma série de confrontos diretos na Europa e nos Estados Unidos culminando em uma espetacular Grande Final em Las Vegas.

Os organizadores previram um ISL “maior e mais ousado” em 2020, mas conforme o coronavírus se espalhou, os planos foram reduzidos e a segunda temporada acontecerá inteiramente em uma ‘bolha de Budapeste’ entre 16 de outubro e 22 de novembro.

O campeão olímpico Adam Peaty é um dos 36 britânicos envolvidos, enquanto Caeleb Dressel, Sarah Sjostrom, Chad le Clos e Katinka Hosszu estão entre as outras estrelas globais contratadas pelo bilionário proprietário do ISL, Konstantin Grigorishin.

Grigorishin insiste que a ISL tomou “todas as precauções possíveis” para tornar o evento o mais seguro possível, mas isso não foi suficiente para tranquilizar a Swimming Australia, com todos os atletas, exceto um, se retirando do evento.

Como funciona o ISL?

Ao contrário dos eventos tradicionais, em que os nadadores competem por sua nação ou por si próprios, a ISL possui 10 franquias, cada uma com escalações de até 32 – 16 homens e 16 mulheres.

Eles marcam pontos para sua equipe por meio de resultados durante um total de 32 eventos individuais e cinco revezamentos em uma partida de dois dias com quatro equipes, com pontos extras disponíveis nos eventos de corrida “skins”.

Nessas “Skins” oito nadadores se enfrentam em provas de 50m que acontecem a cada três minutos. Metade dos nadadores é eliminado após cada uma das fases – levando ao que geralmente é uma conclusão dramática para cada partida.

Cada uma das equipes competirá quatro vezes durante as 10 provas classificatórias do evento, que começam no dia 16 de outubro e vão até 10 de novembro.

Os oito primeiros colocados no final da fase inicial se classificarão para as semifinais, e os dois primeiros colocados de cada uma dessas partidas irão disputar uma Grande Final de quatro fortes.

Quem são as franquias? Quem são os nadadores a observar?

Caeleb Dressel (Cali Condors)

Indiscutivelmente o nadador mais falado do planeta no momento e frequentemente referido como o ‘novo Michael Phelps’ por causa de seu domínio em vários eventos. O jovem de 24 anos é um velocista mais forte do que seu ex-companheiro de equipe nos EUA, no entanto, e é perfeitamente adequado para a ISL porque acontece em piscinas de 25m e beneficia aqueles que têm fortes largadas, curvas e braçadas subaquáticas.

Sarah Sjostrom (padrão de energia)

A superestrela sueca de 27 anos foi nomeada MVP (atleta mais valiosa) na primeira temporada. A oito vezes campeã mundial é uma grande artilheira de pontos em eventos de estilo livre e borboleta.

Adam Peaty (London Roar)

Um dos maiores nomes do esporte, o britânico de 25 anos é um especialista em nado peito e pode ser um dos que se beneficiam significativamente com as novas regras que permitem aos vencedores do revezamento medley escolher o estilo usado para as provas “skin”.

Katinka Hosszu (Team Iron)

Freqüentemente descrita como a ‘Dama de Ferro’ por causa de seu domínio de vários eventos durante cronogramas de provas implacáveis . A húngara tricampeã olímpica, de 31 anos, é a líder da equipe que se inspira em seu apelido e tem como base a piscina de sua casa.

Por quem os britânicos estão competindo?

London Roar (15): Freya Anderson, Elliot Clogg, Kathleen Dawson, Tom Dean, Luke Greenbank, James Guy, Holly Hibbott, Anna Hopkin, Emily Large, Scott McLay, Siobhan-Marie O’Connor, Adam Peaty, Duncan Scott, Harriet Oeste, Aimee Willmott.

New York Breakers (oito): Chloe Golding, Joe Litchfield, Molly Renshaw, Matt Richards, Sarah Vasey, Jacob Whittle, James Wilby, Abbie Wood.

Padrão de energia (cinco): Imogen Clarke, Georgia Davies, Lucy Hope, Max Litchfield, Ben Proud.

Toronto Titans (três): Candice Hall, Jay Lelliot, Jocelyn Ulyett.

Aqua Centurions (dois): Tian Bruce, Kathryn Greenslade.

Equipe Iron (dois): Isabella Hindley, Ross Murdoch.

Cali Condors (um): Mark Szaranek.

Como os nadadores estão sendo mantidos em segurança?

Todos os competidores foram testados para Covid-19 em seus países de origem antes e foram solicitados a produzir um resultado negativo antes de viajar e novamente na chegada.

A ex-campeã olímpica holandesa Femke Heemskerk violou essa regra – ela testou positivo antes do vôo e agora não vai viajar para Budapeste por pelo menos algumas semanas, e somente depois de um resultado negativo.

Para aqueles que chegaram como planejado, após dois dias de isolamento e mais testes de Covid negativos, os nadadores formaram ‘bolhas’ com seus companheiros de equipe e começaram a treinar em instalações designadas especificamente para sua franquia.

Eles serão testados pelo menos uma vez a cada cinco dias durante a competição e não podem se misturar com nadadores de outras equipes a fim de minimizar o risco de um surto significativo caso o teste seja positivo.

Para proteger os envolvidos na ISL, bem como o público em Budapeste, todos os nadadores e treinadores baseiam-se na Ilha Margarida, que fica no meio do rio Danúbio que atravessa a cidade e só é acessível por ponte ou barco. Também não haverá espectadores na Duna Arena como precaução adicional.

Quem são os favoritos?

Com grandes medalhistas Sjostrom, Le Clos, Florent Manaudou, Ben Proud e a pentacampeã mundial Emily Seebohm, o Energy Standard começará como favorito para manter o título.

Com seu contingente australiano completo, London Roar teria sido forte candidato, mas eles e os Cali Condors foram fortemente afetados pelas retiradas.

Os americanos mantiveram Dressel e Lily King, no entanto, e o time que ficou em terceiro na primeira temporada – como London Roar – deverá estar novamente entre os primeiros colocados.

O Team Iron lutou algumas vezes na primeira temporada, mas a retenção da bicampeã olímpica de estilo livre, Ranomi Kromowidjojo, da Holanda, e o recrutamento da espanhola Mireia Belmonte, poderiam ajudar a impulsioná-los para as fases eliminatórias em 2020.

Mas a introdução de várias novas regras incluindo nadadores que perdem pontos se não atingirem tempos definidos – e a adição das equipes Toronto Titans e Tokyo Frog Kings significa que é provável que seja uma temporada altamente imprevisível.

Por Nick Hope | Repórter esportivo olímpico da BBC