Quase uma década depois de sua tentativa de um retorno, Ian Thorpe finalmente revelou o que todos no esporte australiano já suspeitavam – ele parou de nadar muito jovem porque nunca teve a ajuda adequada de que precisava para lidar com a enorme pressão que estava.

Em uma de suas admissões mais sinceras, o medalhista de ouro mais prolífico da Austrália disse ao The Saturday Telegraph que ele poderia – e deveria ter – nadado em mais duas Olimpíadas, mas os serviços de saúde mental disponíveis na época não eram suficientes.

Sim, tínhamos um psicólogo da equipe, mas as pessoas achavam que, se você o visse, teria um problema, disse Thorpe. Quando eu o visitei, ele perguntou por que eu estava duvidando de minha habilidade e então me deu um discurso estimulante. A partir daí dependia de mim. A atitude em relação à saúde mental era muito diferente naquela época, embora ainda tenhamos um caminho a percorrer para quebrar o estigma.

Na superfície, tudo parecia um mar tranquilo para Thorpe durante seu apogeu. Campeão mundial aos 15 anos, ele ganhou três medalhas de ouro olímpicas em Sydney em 2000 quando tinha apenas 17 anos e mais duas em Atenas em 2004 quando tinha 21, tornando-se uma superestrela global que fazia a natação parecer fácil por causa de seu traçado impecável e seu charme.

Mas ele chocou o mundo dos esportes quando se aposentou prematuramente em 2006, lutando secretamente contra os demônios mentais de estar preso entre suas ambições esportivas e o desejo por uma vida normal longe da rotina do treinamento e do brilho dos holofotes.

Thorpe tentou sem sucesso se qualificar para a equipe australiana para as Olimpíadas de Londres de 2012, mas só agora – aos 38 anos – é que ele finalmente está aceitando a forma como sua carreira de nadador terminou, depois de ver em primeira mão as grandes melhorias nos programas de bem-estar da Austrália para elite atletas.

Nada disso existia quando eu estava competindo, disse Thorpe. Esses serviços teriam me equipado melhor para gerenciar a incrível pressão externa e o enorme escrutínio sobre mim enquanto estava competindo. Se essas pressões não existissem, acho que poderia ter competido em mais duas Olimpíadas.

Superficialmente, tudo parecia ótimo para Thorpe, mas por dentro ele estava lutando e se aposentou cedo, com apenas 24 anos.

Thorpe já havia falado sobre seus problemas de saúde mental e batalhas contra a depressão, revelando que bebeu muito álcool na aposentadoria e teve pensamentos suicidas.

Agora presidente do Comitê Consultivo de Bem-Estar do Atleta do Australian Institute of Sport (AIS), ele está fortemente envolvido em vários programas que não estavam disponíveis para ele ou outros atletas de elite que enfrentaram problemas semelhantes.

Isso inclui Michael Phelps, o atleta olímpico mais condecorado de todos os tempos, que ganhou 23 medalhas de ouro, mas também teve pensamentos suicidas, destruindo o equívoco de que os atletas famosos estão isentos dos mesmos problemas que todos os outros.

A aparência física, seja muscular ou bela, não reflete a resiliência mental de alguém. A realidade é que todos nós enfrentamos desafios de saúde mental em algum estágio de nossas vidas e os atletas não estão imunes, disse Thorpe. Certamente não tenho a mesma aparência de quando estava competindo e isso não significa que eu esteja mentalmente fraco, apenas significa que não estou preparado para colocar as 40 horas de treinamento em uma semana para parecer assim.

O AIS está emergindo como líder mundial no reconhecimento e gerenciamento de problemas de saúde mental, mas os especialistas estão preocupados com o impacto que a pandemia global e o adiamento de tantos eventos esportivos estão tendo.

Mais de 250 atletas e funcionários – representando um aumento de 23 por cento – contataram a AIS Mental Health Referral Network este ano, enquanto houve um aumento de 103 por cento no número de pessoas que procuram aconselhamento profissional para a vida após o esporte.

De acordo com a Auditoria de Saúde Mental de 2020, uma pesquisa realizada em parceria com a Universidade de Melbourne, 48 por cento dos atletas entrevistados e 41,2 por cento dos técnicos e funcionários relataram sintomas de ansiedade e depressão, em níveis mais elevados do que a comunidade em geral.

“Acho que é justo dizer que a vida e o futuro de nossos atletas dependem de uma rede de saúde mental forte e especializada”, disse o professor Patrick McGorry, o australiano do ano em 2020.

Não é apenas se queremos mais medalhas de ouro e mais sucesso, mas na verdade é o bem-estar e possivelmente a vida e certamente o futuro de nossos atletas em jogo.

Julian Linden | O australiano

Foto: Jeff Darmanin

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