Os gregos conseguiram um feito duplo e raro em apenas duas semanas. A equipe sub-18 conquistou o título mundial e agora a equipe sub-19 conquistou a coroa européia em Minsk, depois de uma brilhante vitória sobre Montenegro na final e uma espantosa vitória por 8-0 sobre a Croácia, nas semifinais. A Espanha conquistou o bronze ao derrotar os croatas – a Sérvia, 8 vezes campeã nas 11 edições anteriores, teve que se contentar com o 6º lugar desta vez.

A Grécia venceu o Europeu Sub-19 pela primeira vez e o seu grande triunfo veio apenas duas semanas depois de o seu time Sub-18 ter liderado a categoria no Campeonato Mundial Juvenil de Szombathely (HUN). A única equipe no passado que vencu estes títulos de grupos etários no mesmo ano foi a Itália em 2012.
Eles desfrutaram de uma brilhante atuação em Minsk, derrotando a Itália com um gol marcado a 24seg do final da partida (9-8). Depois veio um dos jogos mais extraordinários já jogados na longa história do evento, os gregos venceram a Croácia nas semifinais, algo que mal acontecia mesmo contra adversários menos importantes. Aqui eles venceram por 8-0 (os desnorteados croatas perderam duas grandes penalidades) e enfrentaram o Montenegro na final.

Os montenegrinos deixaram de lado a Hungria no QF (11-9), venceram a Espanha em um jogo emocionante de 10 rodadas. Embora os gregos não conseguissem repetir o excelente desempenho defensivo após as semifinais, ainda assim, nos dois períodos intermediários, eles reagiram com um placar de 4-9 para construir uma vantagem de 9 a 12 antes do último período.
E logo eles marcaram 4 gols e nunca olharam para trás, embora Djuro Radovic – jogou no time principal dos europeus em Barcelona – marcou mais dois gols (tinha 5 no jogo), mas seu time não conseguiu chegar mais perto.

A Grécia, liderada por Konstantinos Gkiovetsis, permaneceu invicta no torneio , na verdade, eles pegaram os montenegrinos pela segunda vez depois de derrubá-los por 8 a 6 no grupo, e ofereceram o desempenho mais equilibrado durante a semana. Quatro jogadores faziam parte de ambas as campanhas de ouro: os irmãos Aristeidis e Ippokratis, Dimitrios Dimou e Efstathios Kalogeropoulos de Chalyvopoulos.

A Espanha estava a um gol para marcar outra final com a Grécia, depois que as duas nações já haviam entrado em confronto pelo título mundial de U18, há duas semanas. No entanto, Luc Bertran, sem dúvida o prodígio mais brilhante do polo aquático espanhol, não conseguiu bater o goleiro na oitava rodada da disputa de penalties. Milos Krivokapic fez a defesa crucial e, na 10ª rodada, criou outra e garantiu a vaga do seu time na disputa pela medalha de ouro.

Os torcedores espanhóis não tiveram muita calma na fase de eliminatórias, seu time já estava envolvido contra a Sérvia nos quartos de tempo. Então, no jogo de medalha de bronze, foi outro nailbiter contra a Croácia, mas desta vez os espanhóis prevaleceram por um único gol, embora os croatas tivessem um último homem para forçar outra rodada de pênaltis, mas erraram.

Quanto às outras potências europeias, a Sérvia teve que ver outro grupo etário deixando o campeonato de mãos vazias (U18: 4º, Sub-19: 6º), assim como a Itália (ambas as equipes terminaram em 5º), enquanto a Hungria precisou se contentar com um decepcionante 7º lugar (os magiares tinham um bronze em seus mundos em casa).

Campeonato Europeu de Pólo Aquático Sub-19 Masculino Final rankings
1. Greece
2. Montenegro
3. Spain
4. Croatia
5. Italy
6. Serbia
7. Hungary
8. Russia
9. Romania
10. France
11. Turkey
12. Netherlands
13. Belarus
14. Georgia
15. Slovenia
16. Great Britain

Gergely Csurka LEN Media Manager
Fotos Roberto Bettineschi

Men’s European U19 Water Polo Championships, Minsk (BLR) –Greece’s future looks bright

Greek achieved a rare double: in a span of two weeks their U18 team won the world title and now the U19 side clinched the European crown in Minsk after a brilliant victory over Montenegro in the final and an astonishing 8-0 white-wash of Croatia in the semis. Spain clinched the bronze by beating the Croats – Serbia, 8-time winner in the previous 11 editions, had to settle for the 6th place this time.

Greece won the U19 Europeans for the first time and their great triumph came just two weeks after their U18 side had topped the ranks at the youth world championships in Szombathely (HUN). (The only team in the past capturing these age-group titles in the same year was Italy in 2012.) They enjoyed a brilliant run in Minsk, edged out Italy in the quarters with a goal scored 24sec from time (9-8). Then came one of the most extraordinary match ever played in the long history of the event: the Greeks shut out Croatia in the semi-finals, something barely happens even against lower key opponents. Here they did win 8-0 (the bewildered Croats missed two penalties) and faced Montenegro in the final.

The Montenegrins pushed aside Hungary in the QF (11-9), then beat Spain in a thrilling 10-round shootout and enjoyed a great opening period in the final while taking a 5-3 lead. Though the Greeks couldn’t repeat their truly outstanding defensive play after the semis, still, in the middle two periods they hit back with a 4-9 run to build a 9-12 lead before the last period. And soon they went 4 goals up and never looked back, though Djuro Radovic – played in the senior team at the Europeans in Barcelona – netted two more goals (had 5 in the game) but his team couldn’t come any closer.

Greece, led by Konstantinos Gkiovetsis, also scoring 5, remained unbeaten in the tournament – indeed they caught the Montenegrins for the second time after downing them 8-6 in the group – and offered the most balanced performance during the week. Four players were part of both golden marches: the Chalyvopoulos brothers Aristeidis and Ippokratis, Dimitrios Dimou and Efstathios Kalogeropoulos.

Spain was one shot away to set up another final with Greece after these two nations had already clashed for the U18 world title two weeks ago. However, Luc Bertran, arguably the brightest prodigy of Spanish water polo, couldn’t beat the goalie in the 8th round of the penalty shootout – had he scored that would have sent Spain to the final as the Montenegrins made the first miss. Milos Krivokapic made the crucial save, then in the 10th round he came up with another one and that secured his team’s berth in the gold medal match.

The Spanish supporters didn’t have too much calm in the knockout phase: their team was already entangled in a shootout which it won against Serbia in the quarters. Then, in the bronze medal match, it was another nailbiter against Croatia but this time the Spaniards prevailed by a single goal, though the Croats had one last man-up to force another penalty roulette but missed it.

As for the other European powerhouses, Serbia had to see another age-group side leaving the championship empty-handed (U18: 4th, U19: 6th), just like Italy (both teams finished 5th), while Hungary needed to settle for a disappointing 7th place (the Magyars had a bronze at their home Worlds).

Men’s European U19 Water Polo Championships

Final rankings
1. Greece
2. Montenegro
3. Spain
4. Croatia
5. Italy
6. Serbia
7. Hungary
8. Russia
9. Romania
10. France
11. Turkey
12. Netherlands
13. Belarus
14. Georgia
15. Slovenia
16. Great Britain

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Gergely Csurka LEN Media Manager
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