O atleta olímpico sul-africano e vencedor da medalha de ouro está procurando formar uma forte equipe de natação na Universidade de Ottawa, onde agora é técnico após terminar sua carreira nos Estados Unidos.

O palco de maior prestígio estava montado. A África do Sul esteve perto de estabelecer um novo recorde mundial nas baterias e levou para o deck da piscina em Atenas para a final olímpica 4 x 100 Freestyle em 2004.

Em grande parte ignorado pela mídia internacional na preparação para a prova, apesar de seu desempenho anterior, todos os olhos estavam sobre Michael Phelps, americano e Ian Thorpe, australiano. No entanto, para o contingente sul-africano, a questão era: será que seus meninos conseguiriam a maior surpresa de todas?

A resposta foi sim. Townsend manteve a liderança o tempo todo, e enquanto o nadador Neethling chegava à linha de chegada parando o relógio em 3m13:17, um novo recorde mundial e um revezamento olímpico de ouro pela primeira vez para a África do Sul.

Dezesseis anos, e muitas provas depois, Townsend se encontra na posição de aspirar a inspirar outros a fazerem o mesmo. Em setembro de 2020, ele foi nomeado técnico da equipe de natação da Universidade de Ottawa no Arizona, nos Estados Unidos, e está aproveitando a chance de primeiro construir uma equipe e, em seguida, motivá-los e orientá-los para façanhas semelhantes.

Mas está longe de ser uma jornada tranquila entre a glória olímpica na adolescência e o treinador de uma faculdade americana. Houve alguma dor de cabeça no caminho, pois ele se sentiu abandonado por sua própria federação de natação, apesar de seus esforços para ganhar medalhas e quebrar recordes ao longo dos anos. Por esta razão, ele tomou a difícil decisão de mudar de nacionalidade.

Na época das Olimpíadas de 2004, Townsend era o único do quarteto ainda baseado na África do Sul, com os outros três todos estudando no Arizona com bolsas de natação. Ele logo seguiria o caminho para os Estados Unidos, primeiro para a Flórida e depois para o Arizona também.

A mudança não foi fácil, mas foi a decisão certa. Mudar-me para outro país nunca é fácil, mas me acostumei com o estilo de vida na América e na faculdade e tenho gostado muito de morar aqui desde então, disse o agora com 36 anos.

Townsend logo descobriu que, embora fosse uma experiência incrível, ganhar o ouro olímpico tão jovem era uma pressão adicional sobre ele.

Senti que os outros esperavam mais de mim depois de ganhar uma medalha de ouro. Por causa disso, coloquei muito mais pressão sobre mim mesmo para vencer. Demorei um pouco para me acostumar com essa sensação, admitiu.

Na África do Sul estava acostumado a sempre vencer meus eventos em torneios locais e também por uma distância justa, mas no sistema colegiado dos EUA sempre há alguém para competir e desafiar você. Não fui capaz de relaxar em nenhuma competição. Ter uma medalha de ouro olímpica também colocou um alvo nas minhas costas, pois outros queriam me vencer. Isso tornava as provas difíceis, mesmo em competições pequenas.

A estrela de quase dois metros de altura conquistou vários títulos da National Collegiate Athletic Association (NCAA) e todas as honras americanas e, em 2009, quebrou o recorde mundial de piscina curta nos 200 metros medley individual (IM) em uma competição da Copa do Mundo em Berlim. Em 2010, Townsend terminou em segundo lugar geral na Fina World Cup Series e no ano seguinte conquistou a vitória nos 200m IM no US Winter National Championships.

Minha carreira na faculdade foi um grande momento na minha vida. Aprendi muito sobre quem sou como pessoa por meio de muitas lições difíceis. Também me diverti muito competindo contra alguns dos melhores nadadores do mundo. Meu destaque individual mais memorável foi quebrar o recorde mundial nos 200 IM em Berlim em 2009.

Mesmo enquanto Townsend estava acumulando recordes (ele ainda detém três recordes individuais no SA e na África), ele sentiu que havia pouco apoio vindo de casa, algo que muitos dos melhores nadadores do país têm lutado. Então, quando a oportunidade se apresentou em 2014, ele decidiu que seus dias de representar a África do Sul na piscina haviam acabado e ele adquiriu a cidadania americana.

Mudei porque não sentia que a África do Sul se importava mais comigo depois das Olimpíadas de 2012. Mesmo durante os preparativos para 2008 e 2012, nós, como atletas sul-africanos em treinamento no exterior, recebemos muito pouco apoio do nosso comitê olímpico, disse ele. Poucas coisas mudaram na natação sul-africana, mesmo para as estrelas locais que não têm a sorte de ter patrocínios pessoais.

Falando sobre nadar sob a bandeira americana pela primeira vez, Townsend admitiu: Foi um pouco estranho, porque eu havia representado a África do Sul por quase 15 anos. Mas eu estava muito orgulhoso de representar os EUA em meus últimos dois anos de natação profissional e estava pensando em fazer a mudança há algum tempo antes de fazer isso.

A família de Townsend ainda mora em Pietermaritzburg. Seus pais, Ted e Rita (um professor de natação), ainda aparecem regularmente entre os vencedores por faixa etária na Midmar Mile anual.

Falo com eles praticamente todas as semanas. Não volto com a frequência que gostaria hoje em dia. Mas espero que isso possa mudar, pois realmente sinto falta deles e da cidade em que cresci , disse ele.

Que melhor maneira de inspirar seus próprios nadadores do que continuar a abrir novos caminhos sozinho? Como treinador, você está constantemente vendo quanto talento certos nadadores têm e está lembrando-os desse talento diariamente. Recebi os mesmos lembretes dos meus treinadores, mas nunca realmente 100% agi de acordo com o que eles estavam me dizendo. Perto do final da minha carreira universitária, comecei a acreditar no que eles diziam e finalmente aprendi o que realmente é trabalho árduo.

Falando sobre o desafio que temos pela frente, depois de passar de assistente a técnico, Townsend acrescentou: Tenho muito a aprender em termos de administração de um programa de faculdade, mas estou emocionado com a oportunidade e animado por ser desafiado.

Meu objetivo número um é fazer com que meus atletas experimentem como a natação pode ser um esporte coletivo. Mesmo que você compita individualmente na maioria das vezes, a natação universitária é um esporte coletivo e os atletas descobrirão que quanto mais você investe nos companheiros, mais eles investem em você. Assim que você tiver uma equipe que se preocupa uns com os outros, eles podem alcançar qualquer coisa que definam como meta.

Estou ansioso para o processo de construção lenta da minha equipe. Sei que será uma sensação ótima olhar para trás e saber que comecei com um nadador.

Karien Jonckheere | Novo Quadro