Joseph Schooling entrou para a história como o homem que derrotou o nadador olímpico mais condecorado de todos os tempos, Michael Phelps, na final dos 100m borboleta no Rio 2016.

Se conseguiu derrubar Phelps, que era quase intocável no Rio, o céu agora é o limite para o cingapuriano de 25 anos quando pousar em Tóquio no ano que vem, onde agora pretende igualar, senão superar, seu sucesso.

No ano que vem, os Jogos ficarão sem a presença de Phelps, mas Schooling está mais do que pronto para enfrentar seus novos rivais.

Mesmo assim, aquela prova no Rio ficará para sempre marcada na memória de Schooling, um destaque que pode ser difícil de superar sendo Phelps seu ídolo de infância onde o conheceu quando tinha oito anos.

“Competir ao lado de Michael e vencê-lo sempre foi uma meta que tive”, disse ele.

Não apenas derrotou Phelps no Rio 2016, mas também conquistou a primeira e única medalha de ouro de Cingapura – também quebrando um novo recorde olímpico após marcar 50,39.

Enquanto isso, Phelps teve que se contentar com uma medalha de prata, que dividiu com dois outros nadadores: Chad le Clos da África do Sul e Laszlo Cseh da Hungria, depois que os três terminaram no mesmo tempo de 51,14.

“Tudo aconteceu muito rápido, e quando toquei a parede, senti um alívio enorme e também um êxtase.” Schooling descreveu sua vitória. “Lembro-me de passar por uma gama de emoções quando percebi que ganhei a medalha de ouro. Esse foi provavelmente um dos melhores sentimentos de todos os tempos e que guardarei para sempre e sempre me incentivará e me manterá focado em alcançar um futuro mais elevado”, disse ele.

O orgulho de Cingapura – a família por trás do sucesso

Como a primeira pessoa a ganhar uma medalha de ouro para seu país, Schooling se tornou a estrela inesperada dos Jogos e o orgulho de Cingapura. Com as conquistas de sua carreira até o momento e vários endossos de marcas, ele se tornou uma celebridade por direito próprio e agora é o atleta mais lucrativo do país.

Apesar de todas essas conquistas, Schooling não vai esquecer sua família, que está ao seu lado desde o primeiro dia, quando ele começou a nadar aos 4 anos e começou a competir aos 5 até o ponto em que se tornou um medalhista de ouro olímpico.

“Estou muito orgulhoso da minha conquista [no Rio 2016], mas não apenas por mim, mas pelo que conseguimos alcançar juntos como uma família. Eu não teria sido capaz de alcançar isso sem o forte apoio dos meus pais. Eles acreditaram em eu e fez tudo o que podia para me ajudar a realizar meu sonho e, por sua vez, alcançar o sonho de Cingapura”.

“Eles desenraizaram suas vidas e tomaram a difícil decisão de me dar a oportunidade de trabalhar com alguns dos melhores treinadores que sabiam como tirar o melhor de mim para atingir meus objetivos. Também recebi muita ajuda de terceiros, seja por meio de organizações ou bolsas de estudo para ajudar a financiar minha escola e meu treinamento. “

De certa forma, as conquistas de Schooling no esporte dificilmente não são uma surpresa. Ele cresceu em uma família de esportistas e os esportes sempre foram incentivados em casa. Seu tio-avô foi o primeiro e único atleta a representar Cingapura no London 1948 e seus pais também competiram em torneios esportivos internacionais. “O esporte está no meu sangue”, disse ele com orgulho.

Seu lugar de consolo

Quatro anos depois de vencer Phelps, Schooling estava pronto para defender seu título em Tóquio, quando COVID-19 varreu o mundo e adiou os Jogos para o próximo ano.

Antes de Cingapura fechar suas fronteiras, Schooling, que treinava nos Estados Unidos desde dezembro do ano passado, decidiu voar de volta para seu país natal.

Enquanto estava em Cingapura, ele não conseguiu nadar em uma piscina e teve que ajustar seu treinamento.

“Enquanto as piscinas estavam fechadas, o treinamento não parou para mim. Meus treinadores me forneceram um plano de condicionamento físico detalhado para garantir que continuássemos com nosso treinamento. Nosso treinamento usual consiste em sessões de piscina e de solo, mesmo que não pudéssemos conseguir uma piscina, não era desculpa para colocar uma pausa em nossas sessões de treinamento em terra.”

Apesar disso, Schooling não estava preocupado com a falta de prática de competição. Existem diferentes fases para estar pronto para a prova e, obviamente, uma grande parte é o condicionamento. O condicionamento, a técnica funciona e então você começa a colocar um pouco de força e velocidade em cima disso. Nós temos muito tempo e eu  estou apenas dando passos à frente a cada dia.

Mas ele sentia falta de estar na piscina – que ele diz ser seu lugar de consolo. Estou no meu elemento, quando na minha piscina, é um lugar onde posso me expressar totalmente mental e fisicamente. É basicamente como minha casa e não poder, no contexto atual, ir para casa, foi um grande desafio no início.

Agora de volta aos Estados Unidos desde outubro para reiniciar seu treinamento normal, o nadador de Cingapura vê os aspectos positivos da situação.

“Apesar do adiamento das Olimpíadas de Tóquio, acho que você pode encontrar pontos positivos em cada negativo. Isso me dá um ano extra para ficar mais forte física e mentalmente, trabalhando nas coisas que podem me levar aonde quero estar em 2021.”

Tecnologia ao seu lado

Como muitos atletas de nível mundial que se preparam para os Jogos Olímpicos, Schooling também falou sobre a importância da tecnologia quando se trata de esportes aquáticos.

“A tecnologia está sempre melhorando e, na maioria das vezes, ela nos ajuda a realizar uma tarefa em um nível mais alto ou em uma velocidade mais eficiente. Claro, existem pessoas contra quando uma nova tecnologia surge.” Ele destaca como a tecnologia ajuda a ele e outros atletas a se tornarem melhores, mas também a manter a objetividade em relação ao desempenho.

“Eu entendo que para os atletas é como um empurra-empurra entre como você se sente sobre algo e o que seu instinto lhe diz em comparação com o que as estatísticas mostram no papel.”

“Os números não mentem. No final do dia, uma das maiores coisas que adoro na natação é que o relógio não mente, não é um esporte subjetivo.”

De volta ao Rio 2016, Schooling trabalhou com Ryan Hodierne, um biomecânico esportivo que ajudou o atleta de Cingapura em seus planos que foram fundamentais para sua vitória.

Agora ele está ansioso, mais do que nunca, pelo quanto a biomecânica e a tecnologia podem melhorar seu desempenho em competições futuras, especialmente em Tóquio.

“O destino do meu resultado não está nas mãos de ninguém, exceto nas minhas. Estou trabalhando com um biomax aqui e acabei de passar por um teste de dinâmica de fluidos, então estou animado para ver como foram esses resultados.”

É diferente de qualquer teste que já fizemos antes, então estou muito animado para ver como as coisas acabam e como melhorar.

“Ser um atleta profissional não é apenas treinar todos os dias na piscina, mas também como você lida com o fator psicológico, nutricional e técnico, são tantas coisas que entram em jogo para complementar meu treinamento que por sua vez dá o resultado final . “

Schooling 2.0

No Campeonato Mundial FINA de 2017, ele ganhou uma medalha de bronze junto com o britânico James Guy, venceu todos os eventos nos Jogos SEA 2017 e estabeleceu um novo recorde nacional de 100 m borboleta nos Jogos Asiáticos de 2018.

Apesar da pressão para repetir o triunfo do Rio, Schooling continua focado não apenas em vencer, mas em si mesmo.

“Eu quero ser a melhor versão que posso ser. Em termos de medalha, é claro, todos que vão para as Olimpíadas, a maioria deles quer ganhar. Se não, por que fazemos isso todos os dias.”

“Mas se há uma coisa que posso ser honesto comigo mesmo, é não conseguir uma medalha de ouro. É a melhor versão que posso estar naquele dia em que preciso acelerar. E o resto, o destino decidirá, certo? Tudo o que você pode fazer é controlar o resultado da sua própria natação, é isso.”

E por enquanto, o importante é manter o equilíbrio. “É sempre uma busca sem fim de tentar melhorar. Ganhando ou perdendo, você vai dar o seu melhor. No passado, eu sempre estava focado em vencer, e ainda estou, ainda quero vencer mais do que nunca. Mas, ao mesmo tempo, também é importante encontrar um equilíbrio, liberar o que você pode e não pode controlar. “

Embora sua vitória no Rio ainda seja sua maior conquista, Schooling gostaria que outros se inspirassem nela.

“Para mim, espero que minha vitória mostre e dê a todos a crença de que se você ama o que faz, seja apaixonado por isso. Se você tiver essa mentalidade e essa perseverança, nada nem ninguém pode realmente impedi-lo.”

“Pode haver obstáculos em seu caminho (agora mais do que nunca nas circunstâncias atuais), mas sempre haverá maneiras de contornar essas situações. O ambiente ou as circunstâncias podem ter mudado, mas seu objetivo não, então continue trabalhando para isso e seja criativo. Trabalhe duro, nunca desista.”